🌊 Saint-Chamas : entre étang, Baou et ponts, deux mille ans d’histoire
Du Pont Flavien aux troglodytes, du port à la Poudrerie royale, une cité provençale façonnée par l’eau et les passages
🌿 Résumé en provençal
Sant-Chamas es uno vilo de Prouvènço bastido au bord de l’Estang de Berro, entre la Touloubro e lou Baou. Soun noum vèn de sant Amans de Rodez, que devenguè pauc à pauc Sant-Chamas dins la lengo dóu païs.
Despuei l’Antiquita, lou Pont Flavien, lou vièi vilage dóu Baou, lei baumo troglodito, lou port, la Poudrerie reialo e lou camin de fèrre an marca soun istòri.
Sant-Chamas es uno vilo de l’aigo e dei pont : l’estang d’un cousta, la Touloubro de l’autre, e toujour d’ome pèr cerca de passa, liga e viéure entre lei dos.
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━🕊️ Saint du lieu : saint Amans de Rodez
Le nom même de Saint-Chamas cache un saint que l’on ne reconnaît plus immédiatement : saint Amans de Rodez.
Au VIIᵉ siècle, une chapelle dédiée à Sanctus Amantius aurait été élevée sur la colline. Avec les siècles et la prononciation provençale, le nom se transforme : Sancto Amantio, Sancto Chamatio, San Jamas, puis Saint-Chamas.
Voilà donc un de ces cas où la langue populaire a tellement travaillé le nom d’un saint qu’elle lui a presque créé une nouvelle identité.
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━🏺 Une histoire qui commence bien avant le village
Saint-Chamas, ça résonne comme une douce mélodie en provençal, un nom qui évoque immédiatement le soleil, l’étang et un coin de Provence resté à distance des grands complexes industriels voisins.
Pourtant, la commune possède elle aussi une histoire industrielle considérable. Et avant l’industrie, avant le village médiéval, avant même Rome, des hommes vivaient déjà ici.
Les recherches archéologiques attestent une présence humaine dès le Néolithique dans le secteur du Collet du Verdon. Le territoire se trouve à un endroit particulièrement favorable : l’étang fournit ses ressources, la Touloubre apporte de l’eau douce et les hauteurs permettent de surveiller le paysage.
Puis viennent les populations de l’âge du Fer et enfin Rome.
Et Rome nous a laissé un monument que l’on pourrait presque mettre seul sur la carte postale de Saint-Chamas.
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━🏛️ Le Pont Flavien : deux mille ans et toujours debout
À l’entrée sud de la commune, le Pont Flavien franchit la Touloubre depuis environ deux millénaires.
Construit à la fin du Ier siècle avant notre ère, probablement autour de 10 av. J.-C., il appartenait à l’axe antique reliant notamment Marseille et Arles. Ses deux arcs monumentaux donnent à l’ouvrage une allure presque triomphale.
Une inscription associe sa construction à un personnage nommé Flavius. Le pont est aujourd’hui l’un des monuments romains les plus immédiatement reconnaissables de cette partie de la Provence.
Et ce qui me plaît surtout, c’est sa simplicité : les Romains voulaient traverser une rivière. Deux mille ans plus tard, le pont est toujours là.
🏰 Le vieux Saint-Chamas perché sur le Baou
Au Moyen Âge, la population se fixe sur le Baou, cette colline de safre qui coupe encore aujourd’hui Saint-Chamas en deux.
En 969, Boson, comte de Provence, cède à Ithier, archevêque d’Arles, le castrum ruiné de Sanctus Amantius. Autour de ce noyau fortifié se développe progressivement le village médiéval.
La position est excellente pour se défendre et surveiller l’étang. Elle est beaucoup moins pratique pour vivre quotidiennement. Il faut monter l’eau, circuler sur des pentes et composer avec une roche parfois friable.
Au XVIᵉ siècle, Saint-Chamas connaît même les honneurs royaux. En 1564, lors du grand voyage de la cour à travers le royaume, Catherine de Médicis et le jeune Charles IX sont reçus au château.
Puis le vieux village commence à descendre.
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━🏘️ Une ville quitte sa colline
À partir du XVIIᵉ siècle, Saint-Chamas se transforme profondément. Le vieux village perché décline et de nouveaux quartiers se développent en contrebas, notamment du côté du Pertuis et du Delà.
L’ancienne organisation médiévale laisse place à une ville nouvelle, mieux adaptée aux échanges, au port et aux activités qui se développent au bord de l’étang.
L’ancien hôtel de ville accueille aujourd’hui le musée municipal Paul-Lafran. Je garde un très bon souvenir de sa visite : l’accueil y était exquis et le musée est un petit bijou pour comprendre l’histoire locale.
On y retrouve notamment des objets et des ex-voto provenant des anciens lieux de culte de Saint-Chamas.
⚓ Le port : Saint-Chamas regarde l’étang
Impossible de comprendre Saint-Chamas sans regarder l’étang de Berre.
Le port, longtemps simple abri pour les barques, se développe avec la pêche, les échanges et l’agrandissement des quartiers bas. Saint-Chamas possède ce visage particulier de petite ville provençale qui semble parfois maritime alors qu’elle se trouve sur un étang.
Le Baou sépare presque deux univers : d’un côté le port, l’eau et l’horizon ouvert ; de l’autre les collines et l’intérieur provençal.
Saint-Chamas vit constamment entre les deux.
⛪ Saint-Léger, le baroque au cœur du village
L’église paroissiale Saint-Léger accompagne justement le développement de cette nouvelle ville basse.
Édifiée au XVIIᵉ siècle, elle possède une belle façade de tradition baroque provençale. Son clocher complète ensuite la silhouette du quartier au XVIIIᵉ siècle.
L’édifice est inscrit au titre des monuments historiques depuis 1957. À l’intérieur se trouve notamment un ancien retable de Sainte-Anne, lié au patrimoine religieux plus ancien de la commune.
Ce jour-là, je n’avais malheureusement pas pu entrer. Voilà déjà une raison de revenir.
🇫🇷 Quand Saint-Chamas devint Port-Chamas
La Révolution française n’épargne évidemment pas le village.
La mauvaise récolte de 1788, l’hiver difficile et la crise du prix du blé alimentent les tensions. En avril 1789, une émeute éclate dans un contexte de grande inquiétude économique.
Pendant la période révolutionnaire, Saint-Chamas prend même le nom de Port-Chamas. En 1793, un comité de surveillance est créé comme dans de nombreuses communes provençales.
La grande politique parisienne atteint ainsi les rues du village, où agriculteurs, artisans et habitants ordinaires deviennent eux aussi acteurs de la Révolution.
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━🕰️ La Goule s’effondre, le Pont de l’Horloge apparaît
Le Baou pose pourtant toujours le même problème : il coupe la ville en deux.
Pour relier le quartier tourné vers l’étang et celui tourné vers l’intérieur, on utilise longtemps un tunnel appelé la Goule. En décembre 1863, une partie de la colline s’effondre et condamne ce passage.
La commune transforme alors le problème en monument. Un aqueduc est construit dans la trouée en 1865, puis une horloge vient le couronner en 1902.
Le résultat est devenu l’une des silhouettes les plus étonnantes de Saint-Chamas : un pont qui ne franchit pas une rivière mais relie les deux morceaux d’une ville séparés par sa propre colline.
🙏 Notre-Dame-de-Miséricorde, la « chapelle de la Vierge »
Sur les hauteurs se trouve un lieu beaucoup plus silencieux : Notre-Dame-de-Miséricorde, que les habitants appellent volontiers la chapelle de la Vierge.
Installée à proximité de l’ancien village médiéval, elle rappelle l’époque où Saint-Chamas vivait encore principalement sur le Baou. Un cimetière se trouvait autrefois dans ce secteur.
La dévotion populaire y avait accumulé ex-voto et maquettes de bateaux, offerts à la Vierge en remerciement d’une protection ou d’une grâce. Une partie de ce patrimoine a aujourd’hui rejoint le musée Paul-Lafran.
💥 La Poudrerie royale : l’autre histoire de Saint-Chamas
Il serait pourtant impossible de raconter Saint-Chamas sans parler de la Poudrerie royale.
En 1690, Louis XIV acquiert le droit d’utiliser une partie des eaux dérivées de la Touloubre pour installer ici des martinets à poudre. C’est le début d’une aventure industrielle qui va durer près de trois siècles.
La Poudrerie s’étend progressivement, gagne des terrains sur l’étang et emploie une partie considérable de la population locale. Pendant la Première Guerre mondiale, les effectifs deviennent gigantesques à l’échelle du village.
Cette industrie est dangereuse. Les explosions appartiennent aussi à sa mémoire, notamment la catastrophe de 1936. La Poudrerie finit par fermer en 1974.
Aujourd’hui, l’ancien site industriel est devenu un vaste espace naturel et patrimonial. Lors de ma visite, je n’avais pas eu le temps d’y aller : Saint-Chamas avait déjà dévoré toute ma journée.
Il faudra donc revenir. Et cette fois, la Poudrerie n’y échappera pas.
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━🚂 Le viaduc Saint-Léger, le chemin de fer en majesté
Le XIXᵉ siècle ajoute encore un pont à la collection.
Entre 1845 et 1847, le chemin de fer impose la construction d’un grand viaduc sur la Touloubre. Long d’environ 385 mètres, le viaduc Saint-Léger est composé de 49 arches dont la disposition produit une étonnante succession de formes presque ogivales.
L’ouvrage accompagne l’arrivée du rail sur la grande liaison qui reliera Paris, Lyon et Marseille. Saint-Chamas se trouve désormais directement placée sur l’un des grands axes ferroviaires français.
Il est difficile de trouver une commune provençale où les ponts racontent aussi bien toute l’histoire : Rome avec le Pont Flavien, le XIXᵉ siècle ferroviaire avec Saint-Léger, puis l’urbanisme moderne avec le Pont de l’Horloge.
🪨 Les troglodytes : vivre à l’intérieur du Baou
Et puis il y a ce qui rend Saint-Chamas réellement singulière : ses habitations troglodytiques.
À partir du XVIIᵉ siècle, de nombreuses cavités sont creusées dans la roche tendre du Baou. Certaines servent de caves ou de granges, d’autres d’entrepôts, de moulins, de pressoirs et même d’espaces directement liés à l’habitation.
L’ensemble est considérable. La commune le présente comme l’un des plus importants ensembles troglodytiques de France après ceux du Val de Loire.
Du côté tourné vers l’étang, certaines ouvertures offrent des vues magnifiques sur les toits, le port et l’eau. Le Baou, qui compliquait tellement la circulation dans la ville, finit ainsi par devenir lui-même un lieu de vie.
👀 À voir à Saint-Chamas
Il faut naturellement commencer par le Pont Flavien, puis gagner le centre ancien et le Pont de l’Horloge. Le Baou permet ensuite de comprendre la curieuse géographie du village et d’apercevoir ses habitations troglodytiques.
Le musée Paul-Lafran mérite réellement la visite pour les collections locales et les ex-voto. L’église Saint-Léger, le port et Notre-Dame-de-Miséricorde complètent très bien cette promenade.
Enfin, il faut prévoir davantage de temps que je ne l’avais fait pour découvrir l’ancienne Poudrerie royale. C’est probablement l’un des lieux qui expliquent le mieux le passage de Saint-Chamas du village ancien à la cité industrielle puis au paysage naturel protégé.
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━🏺 Note culturelle : une ville qui pourrait se raconter uniquement par ses ponts
Saint-Chamas possède une particularité amusante : on pourrait presque raconter toute son histoire sans parler d’autre chose que de ses ponts.
Le Pont Flavien raconte Rome. Le viaduc Saint-Léger raconte la révolution ferroviaire. Le Pont de l’Horloge raconte l’effondrement de la Goule et la transformation urbaine du XIXᵉ siècle.
Ce n’est donc probablement pas un hasard si le Pont Flavien a fini par entrer sur les armoiries communales.
Les armes actuelles représentent le Pont Flavien au-dessus de l’eau et de deux poissons affrontés. Elles remplacent d’anciennes armes qui représentaient saint Amans lui-même.
Le changement intervient au début du XXᵉ siècle, sous le maire Marius Sarnègue. Le village passe ainsi symboliquement de son saint fondateur à son monument antique le plus célèbre.
Deux identités de Saint-Chamas : le saint et le pont.
📚 Sources
Ville de Saint-Chamas : histoire de la commune, patrimoine, Pont Flavien, Baou, troglodytes, Pont de l’Horloge et Poudrerie royale.
Musée municipal Paul-Lafran : histoire locale, collections patrimoniales et archives de la Poudrerie.
Ministère de la Culture, base Mérimée : Pont Flavien, église Saint-Léger et viaduc ferroviaire Saint-Léger.
Archives départementales des Bouches-du-Rhône : documents concernant l’histoire de Saint-Chamas et de la Poudrerie.
Documentation communale Saint-Chamas, Métamorphoses : évolution urbaine, sociale et environnementale de la commune.
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━📚 Pour aller plus loin
🛡️ L’oppidum de Saint-Marcel : quand Marseille était gauloise
Pour prolonger la partie la plus ancienne de l’histoire de Saint-Chamas, voici un autre site où la Provence d’avant Rome apparaît encore sous nos villes modernes.
Lire l’article sur l’oppidum de Saint-Marcel
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