⚓ La peste de Marseille de 1720 — le navire qui apporta la mort à la Provence

 

🌿 Résumé en provençal

En 1720, lou Grand-Sant-Antòni arribèt a Marselha embé la pèsto.
La vila foguèt devastada per la malautiá, la paur e la mòrt.
La Prouvènço gardèt longtemps la memòria d’aquela apocalipsi mediterranèa.

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Le 25 mai 1720, un navire marchand venu du Levant approche de Marseille.

Son nom entre dans l’histoire comme un avertissement presque biblique :
le Grand-Saint-Antoine.

À son bord :
des étoffes précieuses,
des marchandises orientales,
et surtout la peste.

Depuis des siècles, Marseille vit tournée vers la Méditerranée. Le port commerce avec Smyrne, Tripoli, Tyr ou Alexandrie. Cette ouverture fait la richesse de la ville… mais aussi sa fragilité. Car les ports apportent autant les fortunes que les catastrophes.

Très vite, plusieurs marins meurent durant la traversée. Les autorités sanitaires hésitent. Le navire devrait rester en quarantaine stricte dans les lazarets du port. Mais les intérêts commerciaux sont immenses : la foire de Beaucaire approche, et les négociants veulent récupérer la cargaison.

Alors Marseille tergiverse.

Et la mort entre dans la ville.

En quelques semaines, la peste explose. Les rues se vident. Les maisons se ferment. Les cadavres s’accumulent dans les quartiers populaires puis gagnent toute la cité. On entend les charrettes passer la nuit pour transporter les morts hors des remparts.

La Provence entière bascule dans une vision d’apocalypse.

Des villages ferment leurs chemins. Des murailles sanitaires sont construites à travers le territoire pour empêcher les contagieux de remonter vers le nord. Le fameux « mur de la peste », encore visible dans le Vaucluse, témoigne de cette panique immense.

À Marseille, la catastrophe devient aussi spirituelle. Les processions se multiplient. Les habitants invoquent :
Saint Roch,
Saint Sébastien,
et surtout le Sacré-Cœur de Jésus.

L’évêque Henri de Belsunce devient l’une des grandes figures de la crise. Au milieu des mourants, il parcourt les quartiers contaminés, bénit les malades et consacre Marseille au Sacré-Cœur lors d’une cérémonie restée célèbre dans la mémoire provençale.

Mais malgré les prières, la peste ravage tout.

On estime qu’environ la moitié de la population marseillaise disparaît. La maladie frappe aussi Aix, Arles, Toulon et une grande partie de la Provence.

Et pourtant, quelque chose survit dans cette tragédie :
une mémoire collective profondément provençale.

La peste de 1720 reste encore aujourd’hui l’un des grands traumatismes historiques du Midi méditerranéen. Elle marque la fin d’un monde ancien, celui des grandes pestes venues d’Orient, des ports sans médecine moderne et des villes vivant constamment entre prospérité et catastrophe.

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Le Grand-Saint-Antoine apportait des soieries du Levant.
Il débarqua surtout la mort dans les rues de Marseille.

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🏛️ Note culturelle

La peste de 1720 reste l’un des événements les plus marquants de l’histoire de Marseille et de la Provence moderne.

Le souvenir de l’évêque Henri de Belsunce demeure très fort dans la mémoire catholique provençale.

L’événement a profondément marqué :

• la gestion des quarantaines,
• les politiques sanitaires portuaires,
• l’urbanisme,
• et les pratiques religieuses populaires du Midi.

Le « mur de la peste » construit dans le Comtat Venaissin reste l’un des symboles matériels les plus célèbres de cette catastrophe.

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📚 Sources

• Grand-Saint-Antoine
• Henri de Belsunce
• Peste de Marseille de 1720
• Archives de Provence et de Marseille
• Études historiques sur les épidémies méditerranéennes