🦒 Quand la girafe de Charles X passa par Marseille, Aix et Avignon

 

🦒Avant de conquérir Paris le 30 juin 1827, la première girafe vivante de France fut une célébrité provençale.

Résumé en provençal

Avans de faire virar la tèsto dei Parisians, la girafa de Charles X venguè d’abord en Prouvènço. Arribado à Marsiho à l’autouno de 1826, après un viage vengu d’Egito, passè l’ivèr dins la vilo, entre lou lazaret, lei jardins de la prefeturo e la curiosita dóu pople. Puei prenguè lou camin de Paris à pèd, passant per Ais, Avignoun e Aurenjo. Uno bèstio reialo, un pau orientalo, un pau marsiheso, que faguè parlar tout lou Miejour avans d’esmouvoir la capitalo.

Article

Il y a des histoires qui arrivent à Marseille comme les bateaux : avec du sel, du vent, des rumeurs et déjà trois versions différentes avant même que la vérité ait posé le pied sur le quai. La girafe de Charles X appartient à cette belle famille-là.

Avant d’être une célébrité parisienne, avant les gravures, les chansons, les coiffures à la girafe et toute la girafomanie du royaume, elle fut d’abord une bête provençale. Oui, parfaitement. Une grande demoiselle venue d’Égypte, offerte par Méhémet Ali à Charles X, qui débarqua à Marseille à l’automne 1826 et y passa l’hiver. Paris l’a applaudie ensuite, bien sûr. Mais Marseille l’avait vue la première. Comme souvent, la capitale a récupéré la lumière après que le Midi avait déjà allumé la lanterne.

L’affaire commence loin d’ici, sur les bords du Nil. Méhémet Ali, vice-roi d’Égypte, veut flatter la monarchie française. Il envoie donc au roi Charles X un cadeau qui ne ressemble à aucun autre : une girafe vivante. Ce n’est pas seulement un animal exotique, c’est un message diplomatique sur quatre jambes, avec un cou interminable et une façon très calme de regarder les hommes s’agiter autour d’elle.

La traversée méditerranéenne la mène jusqu’à Marseille. La date exacte demande un peu de prudence, parce que les histoires locales aiment les dates comme les pêcheurs aiment les prises : parfois elles grossissent un peu dans le récit. Jacques Rigoulet, dans sa présentation pour l’Académie vétérinaire, indique que la girafe accoste à Marseille le 23 octobre 1826. Certaines notices marseillaises donnent plutôt le 14 novembre 1826. La différence vient probablement du fait qu’il ne s’agit pas du même moment : arrivée au port, passage au lazaret, puis installation visible en ville. Pour un article, le plus sage est donc d’écrire qu’elle arrive à Marseille à l’automne 1826, puis de préciser la discussion en note. C’est moins spectaculaire, mais l’histoire y gagne en solidité.

À Marseille, la girafe ne passe pas inaperçue. Comment aurait-elle pu ? Une girafe dans une ville portuaire du XIXe siècle, ce n’est pas un colis administratif qu’on range dans un bureau en attendant signature. C’est un événement. On la place d’abord au lazaret, le temps des précautions sanitaires. Puis elle est hébergée dans les jardins de la préfecture. Là, elle devient déjà une curiosité locale. Les Marseillais viennent la voir, en parlent, l’imaginent, la racontent. La bête n’est pas encore parisienne, elle est marseillaise d’adoption, ce qui n’est pas un petit destin.

Il faut se représenter la scène : Marseille, port d’Orient, reçoit un animal que presque personne n’a vu vivant. La girafe porte avec elle l’Égypte, le Nil, les caravanes, la diplomatie royale, les savants, les badauds, les enfants écarquillant les yeux et les vieux qui devaient déjà expliquer qu’ils en avaient vu de plus grandes autrefois, ce qui est peu probable mais très marseillais.

Une tradition locale raconte même une échappée vers la campagne Pastré et les Calanques. La girafe, promenée pour sa santé, se serait éloignée, provoquant une petite expédition pour la retrouver. Des soldats auraient fini par la récupérer après plusieurs heures de recherche. L’anecdote est délicieuse. Une girafe dans les Calanques, peuchère, on n’invente pas mieux. Mais justement, parce qu’elle est trop belle, il faut la présenter avec prudence : récit local, tradition savoureuse, détail à vérifier, pas colonne de marbre romain. Elle mérite sa place dans l’article, à condition de ne pas lui faire porter plus de certitude qu’elle n’en a.

La girafe passe donc l’hiver 1826-1827 à Marseille. On lui aménage un séjour, on prend soin d’elle, on l’habitue au climat, on prépare son grand voyage vers Paris. Car il faut bien la conduire jusqu’au roi. Et là, nouvelle merveille : on décide qu’elle ira à pied. De Marseille à Paris. Tranquillement. Enfin, tranquillement pour la girafe ; pour les hommes autour, ce dut être une autre affaire.

Étienne Geoffroy Saint-Hilaire, grand naturaliste, arrive à Marseille pour organiser le convoi. La caravane prend forme. Il y a la girafe, bien sûr, mais aussi des vaches pour son lait, des accompagnateurs, des provisions, une escorte. Le départ a lieu au printemps 1827, le 20 mai selon la source vétérinaire. Il pleut. Alors on couvre la girafe d’un imperméable de taffetas ciré, orné des armes du roi de France et du pacha d’Égypte. Voilà une image magnifique : une girafe diplomatique, habillée contre la pluie, quittant Marseille comme une princesse orientale sous escorte.

Le chemin remonte ensuite la Provence. Première grande étape : Aix. La tradition aixoise raconte son arrivée par l’ancienne route de Marseille, vers le Pont-de-l’Arc. Elle aurait été logée dans les écuries de l’auberge de la Mule-Blanche, puis montrée sur le Cours, futur cours Mirabeau. Là encore, la scène est parfaite : la girafe, les Aixois, les façades nobles, les promeneurs, le grand cou dépassant tout le monde. On voit presque les messieurs sérieux perdre leur sérieux, et les dames oublier leur maintien pour mieux regarder.

Mais prudence aussi pour Aix : le passage est assuré, les détails précis relèvent davantage de la tradition locale. Cela n’enlève rien au charme, au contraire. Dans une bonne histoire provençale, il faut savoir distinguer le fait, le récit et la galéjade. Les trois ont leur rôle, mais pas la même valeur.

Après Aix, la girafe poursuit sa route vers Avignon. Elle y séjourne même deux jours. La cité des papes voit donc passer, elle aussi, cette étrange ambassadrice du Nil. On imagine l’animal près des remparts, dans cette ville où le Rhône, les pierres pontificales et les souvenirs de cour romaine donnaient déjà à tout une allure de théâtre historique. Avignon avait connu les papes, les légats, les processions, les armées. Il ne lui manquait plus qu’une girafe royale pour compléter son album.

Puis vient Orange, autre étape provençale, avant la montée vers Montélimar, Vienne, Lyon et enfin Paris. La route devient nationale. La curiosité locale devient phénomène français. Partout, on veut voir l’animal. On s’étonne de son port, de sa douceur, de sa taille. La girafe avance, paisible, tandis que les foules se pressent. Elle ne parle pas, elle ne promet rien, elle ne gouverne personne, et pourtant elle réussit une tournée triomphale. Certains ministres devraient méditer.

Le 30 juin 1827, elle arrive à Paris. La capitale découvre enfin celle dont le Midi parlait déjà depuis des mois. Elle est présentée à Charles X, installée au Jardin des Plantes, admirée par des milliers de visiteurs. La mode s’emballe. On dessine la girafe, on chante la girafe, on porte la girafe, on vend la girafe. La girafe devient un motif, une folie, un emblème léger de la Restauration finissante.

Mais pour nous, l’essentiel est ailleurs. L’histoire parisienne est connue. L’histoire provençale mérite d’être remise devant. Cette girafe n’a pas seulement traversé la Provence : elle y a vécu, elle y a été vue, attendue, commentée. Marseille fut son premier théâtre français. Aix fut une étape mondaine. Avignon fut une halte. Orange fut un passage. Avant de devenir un objet de mode parisien, elle fut un événement du Midi.

Et c’est là que le sujet devient plus profond qu’il n’en a l’air. La girafe de Charles X raconte une Provence ouverte sur la Méditerranée, une Marseille porte d’Orient, une monarchie française encore fascinée par les cadeaux diplomatiques, une société avide de sciences naturelles et de spectacles populaires. Elle raconte aussi ce XIXe siècle où l’on pouvait encore transformer un voyage d’animal en épopée nationale.

Alors oui, la girafe de Charles X est un sujet provençal. Et même marseillais avant d’être parisien. Elle est arrivée par la mer, elle a passé l’hiver au soleil du Midi, elle a fait causer les gens, elle a traversé Aix et Avignon, puis elle est montée vers Paris avec son manteau de pluie et sa suite improbable.

Une girafe très convenable, au fond. Royale par destination, orientale par origine, marseillaise par baptême, provençale par itinéraire. Il ne lui manquait qu’un pastis, mais la science vétérinaire s’y serait peut-être opposée.

Note historique

Pour éviter une affirmation trop rigide, on peut écrire : “arrivée à Marseille à l’automne 1826”. La date du 23 octobre 1826 semble correspondre à l’accostage du navire à Marseille. La date du 14 novembre 1826, donnée par certaines traditions marseillaises, paraît plutôt liée au transfert après quarantaine ou à l’installation dans les jardins de la préfecture.

Note culturelle

La girafe de Charles X permet de raconter une Provence du XIXe siècle à la fois maritime, populaire et savante. Marseille y apparaît comme porte d’entrée de l’Orient, Aix comme ville de passage mondain, Avignon comme halte historique. Le sujet est léger, mais il ouvre sur la diplomatie méditerranéenne, l’histoire naturelle, la curiosité populaire et la naissance d’une mode nationale.

Sources

Jacques Rigoulet, Histoire de Zarafa, la girafe de Charles X, Académie vétérinaire de France, 2012.
Aix en découvertes, La girafe de Charles X à Aix en mai 1827.
Tourisme-Marseille, La fuite dans les Calanques de Zarafa, la Girafe du Roi, 1826.
Notices historiques sur la girafomania de 1827 et le Jardin des Plantes.

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