Saint Vérédème d’Avignon — Le veilleur des remparts

 

L’ermite grec devenu évêque, gardien de la foi aux portes des siècles obscurs

Résumé en provençal

Sant Veredèma d’Avignoun fuguèt, segon la tradicioun, un ermito d’origino greco vengut en Gàllia pèr viure dins la souletat e la preguièra. Après una vida escondudo, dins lei gòrjas dau Gardoun e la valèio de Durènço, fuguèt chausit pèr succedir à sant Agricòu coumo avesque d’Avignoun, vèrs l’an 700. Pastre umble e fidèu, gardèt la fe dins un temps escur, quand Avignoun èra pas encaro la ciutat dei papes, mai una vila que deviá tenir entre memòri crestiano, pòbles en movement e esper de Dieu.

Article

Avant d’être la ville des papes, des palais, des remparts majestueux et des touristes qui photographient le pont comme s’ils allaient le réparer eux-mêmes, Avignon fut une cité fragile, antique, chrétienne, exposée aux secousses d’un monde en recomposition. C’est dans cette Avignon-là, plus rude que dorée, que la tradition place saint Vérédème.

Vérédème serait né vers le VIIᵉ siècle, probablement d’origine grecque selon la tradition. Il aurait quitté son pays parce que son père s’opposait à son désir de vie érémitique. Le voilà donc parti vers la Gaule, non pour chercher la gloire, mais pour se cacher de la gloire. Comme souvent dans l’hagiographie, celui qui fuit le monde finit par devenir utile au monde. Dieu a le chic pour déranger les ermites dans leurs grottes.

Il mène d’abord une vie solitaire, associée notamment aux gorges du Gardon, près de Sanilhac, où la tradition conserve la mémoire de la Baume Saint-Vérédème. Ce lieu rupestre, rude et lumineux, garde l’image d’un christianisme de pierre, de silence et de ravins. On lui attribue des miracles : guérisons, intercessions, protection contre la sécheresse. Vérédème n’est pas encore évêque ; il est veilleur dans l’ombre, homme de prière, figure d’ascèse.

La tradition le présente aussi comme proche de saint Gilles, autre grand nom du monachisme méridional. Nous sommes dans ce Midi ancien où l’ermitage, les grottes, les vallées et les sanctuaires dessinent une géographie spirituelle très forte. Avant les grandes administrations ecclésiastiques, il y a des hommes qui prient dans des lieux perdus. Et parfois, ces lieux perdus deviennent plus durables que les bureaux.

À la mort de saint Agricol, évêque d’Avignon, Vérédème aurait été choisi pour lui succéder, vers l’an 700. Ce passage de la grotte à l’évêché est magnifique. On prend un homme qui voulait fuir les honneurs, et on lui met sur les épaules une ville entière. Il devient alors pasteur d’Avignon, non pas dans la splendeur pontificale que la ville connaîtra plus tard, mais dans une période de transition et d’incertitude.

L’Évangile du veilleur lui convient parfaitement : « Heureux les serviteurs que le maître, à son arrivée, trouvera en train de veiller. » Vérédème est précisément cela : un homme trouvé en train de veiller. D’abord dans la solitude, puis sur une Église locale. Il n’est pas le bâtisseur d’un empire, ni le prédicateur flamboyant d’une capitale papale. Il est un gardien. Et les gardiens ne font pas toujours de bruit ; ils empêchent simplement la nuit d’entrer tout à fait.

Son épiscopat est difficile à documenter précisément, mais son culte montre qu’il a marqué la mémoire religieuse de la région. Il est honoré à Avignon, mais aussi dans plusieurs lieux du Midi : Cavaillon, Apt, Carpentras, Pujaut, Verquières, Sanilhac et les gorges du Gardon. Sa figure déborde donc la seule ville d’Avignon. Elle appartient à cette Provence et à ce Languedoc chrétiens qui se répondent par les chapelles, les toponymes, les grottes et les pèlerinages.

Vérédème meurt vers 720. La tradition le laisse dans une lumière douce : évêque, ermite, intercesseur, saint de la pluie parfois invoqué par les bergers et les populations rurales. Il n’a pas la célébrité de saint Bénézet, ni l’éclat des grands papes d’Avignon. Mais il a cette force des saints anciens : il ressemble à une pierre d’angle. On ne la regarde pas toujours, mais si elle manque, tout tremble.

Saint Vérédème rappelle qu’avant les palais, il y eut les grottes ; avant les fastes, il y eut les veilleurs ; avant Avignon capitale de la chrétienté, il y eut Avignon gardée par des évêques obscurs, mais fidèles. C’est peut-être cela, au fond, la vraie grandeur d’une ville chrétienne : non pas seulement briller, mais durer dans la foi quand la lumière baisse.

⛪ Dévotion locale

À Avignon, Vérédème appartient à la mémoire ancienne du diocèse, dans la continuité de saint Agricol. Son nom reste attaché à plusieurs lieux du Midi, signe d’un culte diffus mais profond. Il n’est pas seulement un saint de notice : il a laissé des traces dans les chapelles, les ermitages et la toponymie.

La Baume Saint-Vérédème, dans les gorges du Gardon, garde une importance particulière. La tradition y voit son ancien ermitage, avant son appel à l’épiscopat d’Avignon. Le site est présenté comme l’un des plus anciens lieux chrétiens du Bas-Languedoc, avec une mémoire rupestre très forte. À Pujaut, la chapelle Saint-Vérédème rappelle également l’ermite devenu évêque ; la commune la présente comme un ancien monument roman lié à son passage dans les collines.

Son culte fut aussi honoré à Cavaillon, Apt et Carpentras, ce qui montre que Vérédème dépasse le cadre strict d’Avignon. Il est une figure de seuil : entre Provence et Languedoc, entre ermitage et épiscopat, entre grotte et cité, entre silence et gouvernement pastoral.

Note culturelle

Le nom Vérédème apparaît aussi sous des formes voisines : Veredemus, Veredemius, Vrème, Vrime. Ces variations montrent l’ancienneté d’un culte transmis par les langues, les usages locaux et les traditions ecclésiastiques. En provençal, on peut employer Sant Veredèma d’Avignoun.

Vérédème est parfois invoqué comme saint lié à la pluie et aux bergers, notamment dans les traditions rurales du Midi. Ce détail est précieux : il rattache l’évêque d’Avignon non seulement à la hiérarchie de l’Église, mais aussi aux inquiétudes concrètes des campagnes. Un saint ancien n’est jamais seulement une date ; il devient l’ami des moissons, des troupeaux, des sources, des collines, des étés trop secs et des prières très simples.

Son parcours est aussi révélateur d’un motif fréquent dans la sainteté médiévale : l’ermite que l’on arrache à sa solitude pour en faire un évêque. L’Église ancienne aimait choisir des hommes qui ne cherchaient pas le pouvoir. C’était peut-être une bonne idée ; on pourrait même dire que le concept mérite étude, avec prudence et café fort.

Sources

• Nominis, notice « Saint Vérédème ».
• Bibliothèques d’Avignon, notice sur l’ouvrage d’Augustin Canron, Saint Vérédème, d’abord ermite à Sanilhac dans le diocèse d’Uzès, puis évêque d’Avignon.
• Gallica / BnF, Augustin Canron, Vie de S. Vérédème d’abord ermite à Sanilhac, puis évêque d’Avignon.
• Gorges du Gardon, fiche « La Baume Saint-Vérédème ».
• Commune de Pujaut, notice « Chapelle Saint-Vérédème ».