🌿 Saint Lazare de Béthanie — L’ami que Jésus pleura, l’évêque que la Provence adopta

 

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Le ressuscité de l’Évangile devenu, selon la tradition, premier pasteur de Marseille

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Résumé en provençal

Sant Làzer de Betània es l’amic de Jèsus que lou Crist plourèt avans de l’apelar fòra dau toumbèu. Segon l’Evangèli de Joan, fuguèt ressuscitat après quatre jorns dins la mort, signe poderós de la victòria dau Crist sus lo pecat e la mort. La tradicioun prouvençalo raconta que Làzer venguèt en barco emé Marta, Maria e d’autrei disciples fins ai Santas-Marias-de-la-Mar, puei evangelizèt Marselha, dont serié estat lou proumié avesque. Sa memòri unís Betània, la Resurreccioun e la vocacioun crestiano de Marselha.

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Évangile associé

« Lazare, viens dehors ! »

Et le mort sortit, les pieds et les mains liés par des bandelettes.

Jean 11, 43-44

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Article

Saint Lazare est d’abord un homme que Jésus a aimé. Avant d’être un patron de ville, un évêque de tradition provençale, un symbole des lépreux ou un nom donné aux lazarets, il est cet ami de Béthanie devant lequel le Christ a pleuré. Et cela suffit déjà à donner à sa figure une profondeur unique.

Dans l’Évangile selon saint Jean, Lazare vit à Béthanie, avec ses deux sœurs, Marthe et Marie. Il tombe malade. Les deux femmes envoient prévenir Jésus : « Seigneur, celui que tu aimes est malade. » Toute la théologie de Lazare tient déjà dans cette phrase. Il n’est pas d’abord défini par sa maladie, ni par sa mort, mais par l’amour du Christ. Il est “celui que Jésus aime”.

Jésus tarde pourtant à venir. Quand il arrive à Béthanie, Lazare est au tombeau depuis quatre jours. Marthe vient à sa rencontre, Marie pleure, les amis sont là, la maison est pleine de deuil. Alors se produit l’un des moments les plus bouleversants de tout l’Évangile : Jésus pleure. Le Fils de Dieu, devant la mort de son ami, ne se contente pas de prononcer une grande vérité abstraite. Il pleure.

Puis il se rend au tombeau. La pierre est enlevée. Jésus prie le Père, puis crie d’une voix forte : « Lazare, viens dehors ! » Et le mort sort, les pieds et les mains liés par des bandelettes. Lazare revient à la vie, mais il ne revient pas comme un simple miraculé de plus. Sa résurrection devient un signe immense, presque insupportable pour les adversaires de Jésus. Après ce miracle, les autorités décident plus fermement encore de faire mourir le Christ.

Lazare est donc lié au mystère pascal avant même la Passion. Sa sortie du tombeau annonce la Résurrection, mais elle ne la remplace pas. Lazare revient à la vie terrestre ; Jésus, lui, ressuscite dans la gloire. Lazare doit encore mourir un jour ; le Christ ne meurt plus. Mais dans la voix qui appelle Lazare hors du tombeau, toute l’humanité entend déjà l’appel de Dieu : “Sors de ta mort, quitte tes bandelettes, viens à la lumière.”

La tradition provençale donne ensuite à Lazare un second destin. Après les persécutions en Terre Sainte, Lazare, Marthe, Marie, Marie-Madeleine, Maximin et d’autres compagnons auraient été placés dans une barque sans voile ni rame, abandonnés à la mer, puis conduits par la Providence jusqu’aux Saintes-Maries-de-la-Mer. De là, chacun aurait porté l’Évangile sur les terres du Midi.

Selon cette tradition, Lazare se rend à Marseille. Il y prêche le Christ, baptise, rassemble une première communauté chrétienne et devient le premier évêque de la cité. Marseille, ville de port, de passage, de langues mêlées et de peuples venus de loin, aurait ainsi reçu pour premier pasteur un homme déjà revenu du tombeau. Avouons que, pour une ville aussi difficile à gouverner, il fallait au moins quelqu’un qui avait déjà survécu à la mort.

La tradition marseillaise en fait parfois un martyr ; d’autres récits disent qu’il mourut en paix. Son souvenir s’attache à l’ancienne cathédrale de Marseille, longtemps dédiée à saint Lazare avant la construction de la Major moderne. Son culte rejoint aussi celui de saint Victor : l’un est le martyr soldat, l’autre l’ami ressuscité. Ensemble, ils donnent à Marseille deux visages spirituels : la force dans la persécution et l’espérance devant la mort.

Il faut bien sûr distinguer l’Évangile et la tradition locale. Lazare de Béthanie est solidement attesté dans l’Évangile de Jean. Son arrivée en Provence et son épiscopat marseillais relèvent d’une tradition médiévale très forte, chère à la Provence, mais non démontrable comme un fait historique au sens moderne. Pourtant, cette tradition a profondément façonné l’identité chrétienne de Marseille.

Lazare devient aussi, au Moyen Âge, le patron des lépreux. Cette association vient en partie d’une confusion avec le pauvre Lazare de la parabole de saint Luc. Mais elle a donné des fruits très concrets : maladreries, léproseries, hospices, lieux de soin appelés lazarets. Le nom de Lazare devient ainsi lié aux exclus, aux malades, aux hommes tenus à distance. C’est beau, finalement : celui que Jésus a appelé hors du tombeau devient le patron de ceux que la société enferme hors de la ville.

Saint Lazare parle donc à plusieurs profondeurs. Il est l’ami pleuré par Jésus. Il est le mort appelé à la vie. Il est, pour la Provence, le premier évêque de Marseille. Il est, pour les malades et les lépreux, une figure de compassion. Il est pour chacun de nous le signe que le Christ peut venir jusque devant nos tombeaux intérieurs et appeler par notre nom ce que nous croyions perdu.

À Marseille, Lazare rappelle que le christianisme n’est pas seulement une morale ou une culture. Il est une voix. Une voix qui crie devant la pierre fermée : « Viens dehors ! » Et quand Dieu appelle ainsi, même les morts commencent à obéir.

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⛪ Dévotion locale

La dévotion provençale à saint Lazare est très liée à Marseille et aux Saintes-Maries-de-la-Mer. Selon la tradition, la barque des saints de Béthanie aurait abordé en Camargue avant que Lazare ne vienne évangéliser Marseille.

À Marseille, Lazare est honoré comme l’un des grands patrons spirituels de la ville et comme son premier évêque traditionnel. L’ancienne cathédrale médiévale de Marseille fut placée sous son patronage. Sa mémoire demeure également liée au quartier Saint-Lazare et aux traditions diocésaines.

Le culte provençal de Lazare s’inscrit dans le grand cycle des saints de Béthanie en Provence : Marie-Madeleine à la Sainte-Baume et à Saint-Maximin, Marthe à Tarascon, Lazare à Marseille, Maximin à Aix. Cette géographie spirituelle donne à la Provence une sorte de carte apostolique, où chaque ville reçoit un témoin évangélique.

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Note culturelle

Le nom Lazare vient de l’hébreu Eleazar, qui signifie “Dieu a secouru”. Difficile de trouver un nom plus juste pour l’homme que Jésus appelle hors du tombeau. Lazare est littéralement l’homme secouru par Dieu.

Il faut distinguer trois figures souvent mêlées dans la culture chrétienne : Lazare de Béthanie, frère de Marthe et Marie, ressuscité par Jésus ; le pauvre Lazare de la parabole en Luc 16 ; et, dans certaines traditions historiques, Lazare d’Aix, évêque provençal du Ve siècle. Le Moyen Âge a parfois rapproché ou confondu ces mémoires, ce qui explique la richesse mais aussi la complexité de son culte.

Le mot lazaret vient de cette tradition de saint Lazare patron des lépreux et des malades mis à l’écart. À Marseille, port ouvert à la Méditerranée, le terme prendra aussi une résonance sanitaire : lieux d’isolement, de quarantaine, de protection contre les épidémies. Le nom de Lazare demeure ainsi lié à ceux que la maladie sépare des autres, mais que Dieu n’oublie pas.

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Sources

• Évangile selon saint Jean, chapitre 11.
• Vatican, décret du 26 janvier 2021 sur la mémoire des saints Marthe, Marie et Lazare.
• Vatican News, « La mémoire des saints Marthe, Marie et Lazare ajoutée au Calendrier romain général ».
• Nominis, notice « Saint Lazare ».
• Diocèse de Marseille, présentation historique du diocèse.
• Saints de Provence, notices sur saint Lazare honoré à Marseille.
• Traditions provençales des Saintes-Maries-de-la-Mer, de Marseille et des saints de Béthanie.
• Martyrologe romain.