Mallemort: la porte du Vaucluse
Entre Durance, vieux château et Luberon, un village frontière qui regarde déjà vers l’autre rive
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🌿 Résumé en provençal
Malamort es un vilage de Prouvènço, basti sus la ribo gaucho de Durenço, fàci au Vaucluso e au Luberoun.
Soun vièi vilage gardo lou dóujoun de soun castèu, la glèiso Sant-Miquèu e uno taulo d’ourientacioun que duerb la visto sus la plano.
Despuei lou Moyen Age, Malamort es un lue de passage : pont, Durenço, espitalié, guerro de successioun, Vaudés dóu Luberoun, camin de fèr e irrigacioun an marca soun istòri.
Es un vilage de frountiero, prouvençau pèr sei racino e deja vira vers lou Vaucluso.
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🕊️ Saint du jour : le saint Nom de Marie
Le 12 septembre, date de publication de l’article d’origine, l’Église célèbre la mémoire facultative du saint Nom de Marie. La fête, apparue en Espagne au début du XVIe siècle, fut ensuite étendue à l’Église universelle.
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🏘️ Article
Ah, Mallemort, cette pittoresque commune française nichée dans les Bouches-du-Rhône, presque posée sur la frontière du Vaucluse !
Elle appartient aujourd’hui à la métropole Aix-Marseille-Provence, mais il suffit de grimper dans le vieux village et de regarder vers la Durance pour comprendre que les limites administratives ne racontent pas tout.
En bas coule la rivière.
De l’autre côté commence le Vaucluse.
Et derrière, le Luberon ferme l’horizon.
Voilà pourquoi « la porte du Vaucluse » lui va finalement assez bien.
La commune s’est développée sur la rive gauche de la Durance, face à un paysage où se rencontrent plaine agricole, rivière et premiers reliefs du Luberon. Du haut du vieux village, la table d’orientation rappelle mieux qu’une carte que Mallemort a toujours été une terre de passage.
Une balade vers Charleval puis La Roque-d’Anthéron suit justement cette Provence de la Basse-Durance où les villages se répondent d’une rive et d’une vallée à l’autre.
Mais avant de repartir, il faut s’arrêter sur ce nom.
Mallemort.
Difficile de faire beaucoup plus accueillant.
Pendant longtemps, on a expliqué ce nom par des terres humides et malsaines, des marais, les maladies et une « mauvaise mort ». L’explication est séduisante, peut-être même un peu trop.
Les recherches commandées par la commune elle-même ont montré que plusieurs hypothèses anciennes circulent et qu’il faut rester prudent. Le mot français ancien malemort désigne bien une mort funeste ou violente, et Frédéric Mistral relevait lui-même pour Mallemort les formes provençales malo-mort et malo-mouert. Mais transformer cela en certitude historique sur l’origine du village serait aller un peu vite.
Et le Moyen Âge ne va pas vraiment adoucir l’atmosphère.
En 1092, le lieu apparaît sous la forme Castro Malemortis. Au XIIe siècle, on rencontre Malamors. Puis, en 1189, les hospitaliers du Pont de Bon Pas entretiennent une maison sur un lieu merveilleusement nommé Podium Sanguinolentum, le « Puy Ensanglanté », dominant le passage sur la Durance.
Avouons qu’entre Mala mors et le Puy Ensanglanté, les responsables médiévaux du tourisme local auraient eu du travail.
La position explique beaucoup de choses.
Traverser la Durance n’a jamais été une affaire anodine. Avant les grands barrages et les aménagements modernes, la rivière pouvait être violente, changer de lit, emporter des ouvrages et couper les communications. Contrôler le passage signifiait donc contrôler une route, des voyageurs et une partie du commerce.
À partir du XIIIe siècle, Mallemort passe sous la juridiction des évêques de Marseille, qui conserveront la seigneurie jusqu’à la Révolution. Le vieux château dominant le village rappelle encore cette époque. Il a presque entièrement disparu dans les constructions ultérieures, mais son donjon subsiste derrière l’église.
C’est là que la promenade devient intéressante.
On franchit une voûte.
On monte.
Et soudain, au milieu des maisons, apparaît ce reste de forteresse médiévale.
Au pied du donjon, la table d’orientation ouvre la vue sur la Durance et le Luberon. L’endroit explique à lui seul pourquoi on avait installé ici un château : on voyait venir les hommes, les marchandises et probablement les ennuis.
Et les ennuis vinrent.
À la mort de la reine Jeanne Ire, la Provence entre dans une grave crise de succession. Une partie du pays soutient Charles de Duras, tandis que les partisans de Louis Ier d’Anjou tentent d’imposer leur candidat.
À l’été 1383, Mallemort est prise par Enguerrand d’Eudin, sénéchal de Beaucaire envoyé par le roi Charles VI. Après la mort de Louis Ier, Marie de Blois vient défendre les droits de son jeune fils Louis II. La tradition historiographique rapporte qu’elle réclame Mallemort au sénéchal, qui refuse de lui remettre la place sur ordre du roi de France.
Pour un village aujourd’hui paisible au bord de la Durance, Mallemort se retrouve donc brièvement au milieu d’une véritable partie d’échecs entre Provence, Anjou et royaume de France.
Puis vient 1545.
Sur l’autre rive de la Durance, le Luberon abrite plusieurs communautés vaudoises. La répression ordonnée contre elles par le Parlement de Provence débouche en avril sur une véritable expédition militaire dirigée notamment par Jean Maynier d’Oppède et le capitaine Paulin de La Garde.
Mérindol, Lourmarin, Cabrières et de nombreux villages du Luberon sont pillés, incendiés ou dévastés. Des habitants sont tués, emprisonnés, envoyés aux galères ou forcés à la fuite.
Mallemort se trouve aux premières loges de ce drame.
Il faut toutefois être plus prudent que dans la version ancienne de cet article. Certaines histoires locales indiquent que Mallemort elle-même fut pillée lors de l’expédition, mais les synthèses historiques les mieux documentées mettent surtout en avant les villages vaudois du Luberon. Mieux vaut donc ne pas transformer un épisode régional atroce en récit local trop précis lorsqu’on ne dispose pas des archives permettant de suivre chaque troupe maison par maison.
Les siècles passent, mais Mallemort reste un lieu de passage.
Au XIXe siècle, ce sont les ponts qui changent la vie locale.
Le vieux pont suspendu sur la Durance est construit entre 1844 et 1848, sous Louis-Philippe. Long d’environ 300 mètres, il sera plusieurs fois malmené par les crues du fleuve. Il rappelle une époque où franchir la Durance demandait encore de véritables ouvrages d’audace.
Puis vient le train.
En 1899, Mallemort reçoit la gare de Mallemort-Pont-Royal, sur la ligne d’Eyguières à Meyrargues. La voie permet de rejoindre d’autres réseaux à Eyguières, Lamanon et Meyrargues et participe à l’ouverture économique de toute cette partie de la Provence. La ligne disparaîtra au milieu du XXe siècle, mais son tracé et ses bâtiments ont laissé leur marque dans le paysage.
Et puis il y a l’eau.
La Durance fut longtemps une menace, mais elle devint aussi une richesse.
Au XVIe siècle, les grands travaux d’irrigation associés à Adam de Craponne transforment progressivement la Basse-Durance et la Crau. L’eau permet de développer cultures fruitières et maraîchères. Aux XIXe et XXe siècles, ce patient aménagement du territoire fait de la plaine de Mallemort une terre agricole particulièrement productive. La commune rappelle elle-même la réputation ancienne de ses carottes et de ses melons.
Voilà peut-être le vrai fil rouge de Mallemort.
Une rivière dangereuse devient une source de richesse.
Une frontière devient un passage.
Un château devient un belvédère.
Une ancienne gare devient un souvenir.
Et un nom franchement inquiétant finit par désigner un village où l’on vient tranquillement regarder le soleil tomber sur le Luberon.
Ah, la Provence…
Elle arrive même à rendre Mallemort accueillante.
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👀 À voir à Mallemort
conduit aux vestiges du château médiéval et à la table d’orientation, avec une vue remarquable sur la plaine de la Durance et le Luberon.
L’église Saint-Michel domine le centre ancien. Contrairement à la légende de l’ancienne photo de l’article, l’édifice actuel n’est pas une église médiévale fortifiée : il fut construit entre 1751 et 1756 dans un style classique.
Le vieux pont suspendu mérite lui aussi le détour. Construit au XIXe siècle, il matérialise cette vieille obsession locale : réussir à franchir une Durance qui n’a jamais beaucoup aimé qu’on lui impose un chemin.
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🎭 Note culturelle : le blason qui ne fait pas dans la discrétion
Mallemort possède probablement l’un des blasons communaux les moins rassurants de Provence.
Une tête de mort.
Deux os croisés.
Une amphore couchée.
Et le nom MALLEMORT écrit tout autour.
Voilà.
On ne pourra pas accuser les héraldistes locaux d’avoir cherché à vendre du rêve.
Et finalement, c’est parfait.
Mallemort avait déjà le Puy Ensanglanté.
Il ne manquait plus que le crâne.
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📚 Sources
La Ville de Mallemort fournit une présentation particulièrement utile du vieux village, du château, de l’église Saint-Michel, du pont suspendu, de la Durance et de Pont-Royal.
Les formes médiévales Castro Malemortis, Malamors et la présence des hospitaliers près du passage de la Durance sont également reprises dans les travaux consacrés au Rhône et à la Provence médiévale.
Pour la guerre de succession de Provence et l’installation de la seconde maison d’Anjou, les études publiées dans Provence historique permettent de replacer l’épisode de Mallemort dans le conflit beaucoup plus large de l’Union d’Aix.
Pour la répression des Vaudois de 1545, le Musée protestant offre une synthèse détaillée de l’expédition de Jean Maynier d’Oppède et Paulin de La Garde.
Pour le nom et le blason, les recherches réalisées pour la commune en 2016 invitent à conserver plusieurs hypothèses plutôt qu’une étymologie unique.
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📚 Pour aller plus loin
🌿 Alleins, entre l’ombre des oliviers et la mémoire provençale
Juste au sud de Mallemort, Alleins appartient au même paysage de collines, de vieille Provence rurale et de villages établis entre Durance et Alpilles.
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🏰 Charleval en Provence, quand une enclave regarde vers la Durance
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