Faujas de Saint-Fond, le Provençal qui fit parler les volcans
Né à Montélimar, il contribua à faire de la géologie une véritable science
Résumé en provençal
Nascut à Mountelimar en 1741, Barthélemy Faujas de Saint-Fond foguèt un dei pioniers de la geologia e de la volcanologia francesas. Estudièt lei pèiras volcanicas dau Vivarés e dau Velai, lei fossils e lei premiers balons dei fraires Montgolfier. Son òbra mostrèt que lei paisatges gardan la memòria dei grands bolegadís de la Tèrra.
Saint du jour : saint Frédéric d’Utrecht
Le 18 juillet, l’Église célèbre saint Frédéric d’Utrecht, évêque du IXe siècle. Formé à l’étude des Écritures, il participa à l’évangélisation de la Frise et défendit avec vigueur la discipline chrétienne.
Il mourut assassiné vers 838, probablement en raison de son opposition à certains puissants de son époque. La tradition le vénère comme martyr.
Son exemple rappelle que la recherche de la vérité demande parfois du courage, qu’elle concerne les affaires humaines, la foi ou, comme chez Faujas de Saint-Fond, les secrets enfouis dans les pierres.
Le savant qui découvrit une histoire sous les paysages
Barthélemy Faujas de Saint-Fond naquit à Montélimar le 17 mai 1741. Il étudia d’abord le droit et exerça comme avocat, mais les roches, les fossiles et les reliefs de la vallée du Rhône l’attiraient davantage que les dossiers judiciaires.
À cette époque, la géologie n’existait pas encore comme discipline scientifique parfaitement constituée. Les savants débattaient notamment de l’origine du basalte. Certains pensaient qu’il s’était formé au fond des mers anciennes. D’autres soupçonnaient qu’il provenait d’éruptions volcaniques.
Faujas parcourut le Vivarais et le Velay pour observer les coulées de lave solidifiées, les orgues basaltiques et les anciens cratères. En 1778, il publia ses célèbres Recherches sur les volcans éteints du Vivarais et du Velay.
L’idée de volcans « éteints » était encore relativement nouvelle. Elle signifiait que des montagnes paisibles, couvertes de villages, de champs ou de forêts, avaient autrefois connu des éruptions considérables.
Faujas apprit ainsi à lire le paysage comme une archive. Une pierre noire, une falaise ou une succession de couches devenaient les témoins d’événements survenus bien avant l’apparition de l’homme.
De Montélimar au Muséum
Ses travaux attirèrent l’attention du naturaliste Buffon, qui favorisa son entrée au Jardin du Roi en 1778.
Lors de la création du Muséum national d’Histoire naturelle, Faujas devint en 1793 le premier titulaire de la chaire de géologie. Il contribua à organiser les collections de roches, de minéraux et de fossiles, tout en participant à la reconnaissance officielle de cette nouvelle science.
Son activité ne se limita pas aux volcans. Il étudia aussi les matériaux de construction, les pouzzolanes et les fossiles. Passionné par les premières expériences aéronautiques, il publia également un ouvrage consacré aux ballons des frères Montgolfier.
Il pouvait donc passer des profondeurs de la Terre aux premières machines volantes sans paraître particulièrement embarrassé par le changement d’altitude.
Une science enracinée dans un territoire
Faujas mourut le 18 juillet 1819 dans sa région natale.
Son parcours rappelle que les grandes découvertes scientifiques ne naissent pas toujours dans les capitales. Elles peuvent commencer devant une pierre ramassée dans un chemin, une falaise observée depuis l’enfance ou un paysage que tout le monde regarde sans vraiment le voir.
La vallée du Rhône, le Vivarais et la Drôme provençale furent son premier laboratoire. En étudiant leur sous-sol, Faujas comprit que l’histoire d’un territoire ne commence ni avec les Romains ni avec les premiers villages.
Sous la Provence humaine existe une Provence beaucoup plus ancienne, façonnée par le feu, l’eau et les mouvements de la Terre.
Note culturelle
Montélimar évoque aujourd’hui le nougat, la route nationale 7 et l’entrée dans le Midi. La ville fut pourtant aussi le berceau d’un des fondateurs de la géologie française.
Le nom de Faujas demeure présent dans le monde scientifique grâce à la faujasite, une famille de minéraux du groupe des zéolites nommée en son honneur.
Sa vie incarne l’idéal du savant des Lumières : avocat, naturaliste, voyageur, collectionneur, spécialiste des volcans et observateur des premiers ballons.
À son époque, la spécialisation restait encore assez aimable pour permettre à un homme d’étudier dans la même journée un fossile, une roche volcanique et une machine volante.
Sources
Muséum national d’Histoire naturelle, histoire des collections de géologie.
Comité des travaux historiques et scientifiques, notice biographique de Barthélemy Faujas de Saint-Fond.
Académie des sciences, études consacrées à Faujas de Saint-Fond et aux volcans du Vivarais et du Velay.
Vatican News, notice consacrée à saint Frédéric d’Utrecht.
Association épiscopale liturgique pour les pays francophones, lectures du 18 juillet.
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