Saint-Mitre : Le village des sources et des chemins

Entre canal, jardins et clocher, Marseille conserve ici un air de campagne.

🌿 Resumit en prouvençau

Sus una autura entre Sant-Jeròni e Castèu-Goumbert, Sant-Mitre a gardat quauque ren de la campanha marselhesa. Lo canau, lei bastidas, lei camins bordats de jardins e la glèisa Nòstra-Dama dau Sacrat-Còr racontan un quartier fòrça ancian, ja citat au sègle XII. Son nom ven de sant Mitre d’Ais, martir e gardian dei vinhas, festejat lo 13 de novembre.

😇 Saint du jour, 13 novembre

Saint Mitre d’Aix, le martyr des vignes

Les éléments historiques et légendaires sont étroitement mêlés dans la vie de saint Mitre. Le Martyrologe romain le situe au IVᵉ siècle, tandis que la tradition aixoise tardive le fait naître à Thessalonique en 433 et mourir à Aix en 466.

Venu de Grèce, Mitre aurait renoncé à ses biens pour vivre pauvrement et annoncer l’Évangile. Il devint le serviteur d’Arvendus, un notable romain d’Aix dont il dénonçait les mauvaises mœurs. Pour le perdre, d’autres domestiques saccagèrent une vigne placée sous sa garde. Mais lorsque le maître arriva, les ceps étaient de nouveau chargés de raisins. Accusé de sorcellerie, Mitre fut emprisonné puis décapité.

La légende raconte qu’il ramassa sa tête et la porta jusqu’à l’église Notre-Dame de la Seds. Cette image fit de lui un saint céphalophore, c’est-à-dire un martyr représenté portant sa propre tête. Son culte resta particulièrement associé à Aix et aux vignobles provençaux. Les différentes versions de sa vie ont été étudiées par l’historien Noël Coulet dans Un saint local. Saint Mitre d’Aix, ses vies, son culte.

Ses reliques furent transférées en 1383 à la cathédrale Saint-Sauveur d’Aix. On y conserve son sarcophage, un panneau de Nicolas Froment racontant sa légende et une statue attribuée à Jean Mone où le martyr tient sa tête entre ses mains.

À Marseille, sa mémoire s’enracina assez profondément pour donner son nom à tout un territoire. Le 23 avril 1113, le cartulaire de Saint-Victor mentionne déjà une Cella Sancti Mitrii, près de neuf siècles avant la naissance du quartier résidentiel actuel.

📝 Article

À Marseille, un nom de quartier peut être une archive à lui seul. Celui de Saint-Mitre nous ramène au temps où les collines du nord-est de la ville étaient couvertes de vignes, de terres cultivées, de petits établissements religieux et de domaines dépendant des grandes abbayes.

Aujourd’hui situé dans le 13ᵉ arrondissement, entre Saint-Jérôme, La Rose, Le Merlan, Les Mourets et Château-Gombert, Saint-Mitre paraît d’abord résidentiel. Pourtant, derrière les villas, les établissements scolaires et les immeubles, ses chemins conservent la géographie de l’ancienne campagne marseillaise.

Une cellule médiévale dans le terroir marseillais

La première mention connue remonte au 23 avril 1113. Dans un acte du cartulaire de l’abbaye Saint-Victor apparaît la formule latine Cella Sancti Mitrii, la cellule de Saint-Mitre.

Le mot cella pouvait désigner une petite dépendance religieuse, un domaine agricole administré par des moines ou un sanctuaire rural. Il ne permet donc pas d’affirmer que l’édifice se trouvait exactement à l’emplacement de l’église actuelle. Il prouve cependant que le culte de saint Mitre et le nom du lieu étaient déjà établis au début du XIIᵉ siècle.

L’histoire ancienne de Saint-Mitre se confond d’ailleurs en partie avec celle de Château-Gombert. Les frontières administratives modernes n’existaient pas et la première église connue du terroir gombertois aurait elle-même été placée sous le patronage de saint Mitre. Le saint appartenait donc à un territoire plus vaste que le quartier délimité aujourd’hui.

Cette profondeur historique constitue la grande singularité du lieu. Saint-Mitre n’est pas un nom donné tardivement à un lotissement ou à une station de transport. C’est un toponyme médiéval qui a survécu à toutes les transformations de Marseille.

Une campagne de sources, de vignes et de bastides

Le quartier occupe un petit coteau de poudingue dominant un vallon, face aux premiers contreforts du massif de l’Étoile. Cette position explique la présence ancienne des cultures, des chemins ruraux et des bastides.

Pendant des siècles, les terres furent partagées entre vignes, vergers, pâturages et jardins. Les chemins de Saint-Mitre, de Château-Gombert, de Serens ou de la Bastide-Longue ne constituaient pas des rues urbaines au sens actuel. Ils reliaient les propriétés, les hameaux, les chapelles et les terres agricoles.

Même les noms de certaines voies semblent conserver un herbier de l’ancienne campagne : l’allée de la Marjolaine, l’avenue des Pâquerettes, le chemin des Grives ou la traverse de la Baume-Loubière.

L’une des principales demeures rurales était la bastide de l’Emerigone, probablement reconstruite au XVIIᵉ siècle. Elle s’élevait sur un terrain particulièrement riche en sources, au point d’être décrit comme presque marécageux. La résidence des Prairies occupe aujourd’hui son emplacement. La bastide a disparu, mais son souvenir révèle un Saint-Mitre bien différent du quartier urbanisé que nous connaissons.

L’eau du canal transforme le paysage

Le canal de Marseille traverse encore Saint-Mitre. À partir de 1849, l’arrivée des eaux de la Durance bouleversa la campagne marseillaise. Les terres sèches purent être irriguées, les jardins se multiplièrent et les bastides furent entourées d’une végétation plus abondante.

Construit entre 1839 et 1854 sous la direction de l’ingénieur Franz Mayor de Montricher, le canal comprend 84 kilomètres pour sa branche principale et près de 160 kilomètres avec ses dérivations. Il transforma durablement l’agriculture, l’hygiène et l’approvisionnement de Marseille. Le Parc national des Calanques rappelle combien cet ouvrage modifia les paysages du terroir marseillais.

À Saint-Mitre, sa présence explique en partie la persistance des jardins, des terrains humides et de cette impression de verdure que l’on ressent encore derrière certaines clôtures.

Les berges ne sont toutefois pas toutes ouvertes au public. Le canal doit être observé depuis les chemins et passages autorisés, sans franchir les grilles ni emprunter les sections interdites.

Une véritable église au cœur du quartier

Saint-Mitre possède bien une église. Son nom officiel n’est cependant pas « église Saint-Mitre », mais église Notre-Dame-du-Sacré-Cœur.

Elle se trouve au 67, chemin de Saint-Mitre. Le diocèse la rattache aujourd’hui à l’ensemble paroissial Notre-Dame Saint-Mitre et Le Merlan. Le site du diocèse de Marseille confirme son vocable et son adresse.

L’édifice actuel ne doit pas être confondu avec la Cella Sancti Mitrii médiévale. Il appartient à une histoire paroissiale plus récente et résulte de plusieurs campagnes de construction et d’agrandissement. Une première petite église, composée d’un chœur et de quelques travées, fut notamment agrandie en 1924. Sa physionomie actuelle est généralement rattachée aux travaux achevés au milieu du XXᵉ siècle.

Les notices locales attribuent son architecture au cabinet David et Crozet et ses vitraux au maître verrier Cavalier. Depuis la terrasse, le regard porte largement sur Marseille et permet d’apercevoir Notre-Dame-de-la-Garde. Provence 7 signale ce panorama comme l’un des principaux attraits du lieu.

L’église est donc doublement importante. Elle maintient une présence chrétienne dans le quartier, tout en perpétuant indirectement un nom religieux attesté depuis le Moyen Âge.

Du terroir au quartier résidentiel

L’urbanisation s’est accélérée durant la seconde moitié du XXᵉ siècle. Les anciennes propriétés furent divisées, les villas se multiplièrent et des ensembles résidentiels apparurent entre les chemins ruraux.

Saint-Mitre s’étend aujourd’hui sur environ 2,6 kilomètres carrés et compte près de 9 000 habitants. Malgré cette population, il conserve une atmosphère relativement paisible, faite de maisons individuelles, de jardins et de voies qui suivent encore les anciens reliefs. L’Office de tourisme de Marseille présente Saint-Mitre comme l’un des quartiers calmes et verdoyants du 13ᵉ arrondissement.

Cette verdure est devenue un enjeu local. Créée en 2015, l’association Pour la sauvegarde et l’animation du Poumon vert de Saint-Mitre défend les terres naturelles et agricoles encore présentes sur le piémont de l’Étoile.

À Saint-Mitre, l’identité du quartier ne repose donc pas seulement sur la mémoire. Elle se joue aussi dans la préservation des derniers espaces rappelant la campagne marseillaise.

👀 Ce que l’on peut voir à Saint-Mitre

⛪ L’église Notre-Dame-du-Sacré-Cœur

Elle constitue le principal repère religieux du quartier. Sa terrasse offre une vue remarquable vers le centre de Marseille et Notre-Dame-de-la-Garde. La visite intérieure dépend naturellement des horaires d’ouverture et des célébrations.

🌊 Le canal de Marseille

Il apparaît par endroits entre les jardins et les chemins. Il faut privilégier les passages publics et les points de vue autorisés, car une partie de ses berges demeure interdite d’accès.

🌿 Les anciens chemins ruraux

Le chemin de Saint-Mitre, le chemin de Serens, la traverse Collet-Redon et les voies conduisant vers Château-Gombert permettent encore de lire l’ancien parcellaire agricole. Certaines portions donnent l’impression de quitter momentanément Marseille.

🏡 Les maisons et jardins

Saint-Mitre ne possède pas de grande place villageoise comparable à Saint-Barnabé ou Château-Gombert. Son caractère se découvre plutôt dans ses maisons, ses murs de pierre, ses portails de bastides et ses jardins dissimulés.

⛰️ Les vues vers le massif de l’Étoile

Depuis les parties hautes, le quartier s’ouvre vers les reliefs du nord marseillais. Ce dialogue entre ville, jardins et collines explique une grande part de son charme.

🔍 Lieux insolites et mémoires cachées

La bastide disparue de l’Emerigone

La résidence des Prairies occupe l’emplacement de cette ancienne bastide construite sur un terrain rempli de sources. Il ne s’agit pas d’un site ouvert à la visite, mais d’un lieu de mémoire révélant l’importance autrefois accordée à l’eau et aux propriétés rurales.

Les grottes Loubière

À la limite des anciens terroirs de Saint-Mitre, des Mourets et de Château-Gombert se trouvent les mystérieuses grottes Loubière, découvertes en 1829.

Des silex, des outils en os, des céramiques et différents vestiges préhistoriques y furent retrouvés. Transformée en attraction touristique dans les années 1930, la cavité accueillit des visiteurs, des spectacles et même, beaucoup plus tard, une discothèque. Elle servit également de décor au cinéma et inspira plusieurs écrivains.

La Ville ferma les grottes en 1989 pour des raisons de sécurité. Leur entrée est aujourd’hui murée et l’intérieur n’est pas accessible. Le site ne doit être découvert que depuis l’extérieur et sans tenter de pénétrer dans la cavité. Made in Marseille retrace cette histoire étonnante.

Une géographie conservée dans les noms

Marjolaine, Pâquerettes, Grives, Prairies, Bastide-Longue ou Baume-Loubière : à Saint-Mitre, les plaques de rues composent presque un inventaire poétique du paysage disparu.

🏛️ Note culturelle

Le nom de Saint-Mitre ne désigne pas la coiffe portée par les évêques. Il vient bien de Mitre d’Aix, un martyr qui n’était lui-même ni évêque ni prélat.

Une seconde distinction est nécessaire : le quartier porte le nom du saint, mais son église paroissiale actuelle est dédiée à Notre-Dame du Sacré-Cœur. L’expression populaire « église Saint-Mitre » désigne donc surtout l’église située à Saint-Mitre.

Enfin, la Cella Sancti Mitrii mentionnée en 1113 ne peut pas être automatiquement identifiée à l’édifice actuel. Elle témoigne d’un ancien établissement religieux lié au vaste terroir de Château-Gombert et de Saint-Mitre, à une époque où les limites des quartiers modernes n’existaient pas encore.

👤 Personnalités liées au quartier et à son histoire

⛪ Antoine Bayle (1825-1877)

Prêtre, écrivain et orateur sacré marseillais, l’abbé Antoine Bayle possédait une maison de campagne à Saint-Mitre. Il y célébrait la messe et participa à l’animation religieuse du quartier.

Élu à l’Académie de Marseille en 1852, il devint ensuite aumônier du lycée de Marseille, professeur d’éloquence sacrée à la faculté de théologie d’Aix et chanoine honoraire. Il écrivit aussi bien en français qu’en provençal.

🌊 Franz Mayor de Montricher (1810-1858)

Cet ingénieur suisse naturalisé français dirigea la construction du canal de Marseille. Sans avoir habité Saint-Mitre, il transforma profondément son paysage en faisant arriver l’eau de la Durance dans les campagnes de la ville.

🎨 Nicolas Froment (vers 1435-vers 1486)

Ce grand peintre du XVᵉ siècle travailla à la cour du roi René. Un panneau qui lui est attribué, conservé à la cathédrale Saint-Sauveur d’Aix, représente la légende de saint Mitre. Son œuvre contribua à fixer l’image du martyr dans la mémoire provençale.

🗿 Jean Mone

Sculpteur actif au début du XVIᵉ siècle, Jean Mone réalisa une statue de saint Mitre tenant sa tête entre ses mains. Conservée à Saint-Sauveur d’Aix, elle est l’une des représentations les plus saisissantes du saint qui donna son nom au quartier marseillais.

📚 Sources

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